Los gatos tienen un lenguaje único construido especialmente para los humanos y hecho de maullidos. Susanne Schötz, especialista en melodía humana de la Universidad de Lund en Suecia y autora de El lenguaje secreto de los gatos ( Cómprelo en Amazon, $ 10,99 ) finalmente sintonizó esa cadencia felina. Un maullido en la cocina a la hora del desayuno era diferente al maullido cuando encerraban a un gato en un armario por error, dice. Los maullidos de su gato (y los de su gato) varían según la situación, la necesidad y la intención. Schötz dice que los maullidos no comenzaron con la domesticación, pero fue la domesticación la que enseñó a los gatos a utilizar los maullidos para comunicarse con nosotros. A diferencia de los gatos, no podemos identificar a los demás mediante el sentido del olfato y tenemos un campo visual más estrecho que ellos. Entonces los gatos han descubierto que, para llamar nuestra atención, el sonido funciona mejor. Y aunque la domesticación no hizo maullar al gato, probablemente cambió la calidad de ese sonido. De hecho, el maullido es similar al llanto de un bebé humano, y seguramente llegará al corazón humano y nos hará responder.
En la entrevista de preguntas y respuestas que sigue, Schötz describe los resultados de su investigación y cómo puede ayudarnos a interpretar las vocalizaciones de nuestros gatos en casa.
¿Los gatos se comunican de manera diferente con los humanos que con otros gatos?
El maullido está dirigido principalmente a humanos. Los gatitos maúllan, pero los gatos adultos rara vez maúllan entre sí. Los gatos adultos que son amigos se saludan con trinos o ronroneos. Tengo gatos que son hermanos y, a veces, se silban cuando se interponen en el camino del otro.
¿Cada maullido significa lo mismo?
Después de que obtuvimos nuestra subvención, comenzamos a grabar más gatos y, principalmente, la conversación entre humanos y gatos. Registramos a los gatos en varios contextos: hora de comer, cuando los gatos o los humanos querían jugar, cuando querían que los dejaran salir, llevando a los gatos al veterinario en transportadores. Encontramos variación según el contexto.
¿Puedes describir la variación?
Todas las categorías son interesantes. El trino es un sonido amistoso entre gatos que son amigos. Silbidos, aullidos, escupitajos, gruñidos, gruñidos son sonidos agresivos o defensivos. Miau significa que tengo hambre, quiero jugar, estoy aburrido, estoy angustiado. El maullido tiene muchos más significados y por eso lo estamos estudiando primero observando el dialecto y la melodía.
¿Puedes explicar qué significan los términos dialecto y melodía para el estudio del lenguaje vocal?
En los idiomas humanos que estudio, un dialecto es un tipo de idioma que se habla en una región geográfica específica. La melodía, o entonación, se refiere a las subidas y bajadas y otras variaciones de tono de un dialecto a otro. A veces, la melodía puede ser universal en todos los dialectos. Por ejemplo, levanto la voz al final de una frase si no estoy seguro o si somos amigables, como en esta pregunta: ¿Está bien? En cambio, si quiero decir algo de lo que estoy seguro, mi voz bajará: De esto se trata la melodía.
Pero la melodía también puede variar de un dialecto a otro. ¿Cómo funciona eso en humanos?
Veamos un ejemplo en un idioma que probablemente no conozcas, el sueco, donde tenemos varios dialectos y usamos melodías para distinguirlos. En el sur de Suecia, que es mi dialecto, por ejemplo, la palabra para espíritu es andan; la pronunciamos AN-dan, con un pico en la primera sílaba. Pero en Estocolmo hay dos picos tonales y dicen AN-DAN. Hay idiomas como el chino mandarín que tienen cuatro tonos en la misma sílaba para significar cuatro cosas, y algunos dialectos chinos tienen seis tonos diferentes para una sola palabra.
Ahora apliquemos estas mismas reglas al lenguaje secreto de los gatos. ¿Cómo funciona?
Hay muchísimas variantes de maullidos y he podido utilizar mi conocimiento de métodos fonéticos para dividir los maullidos en subtipos basados en tipos de vocales y consonantes; sonoridad y suavidad; y si la melodía desciende, sube, sube y luego baja, cosas así.
¿Cuales son los subtipos?
He encontrado cuatro subtipos. Uno es el maullido, que es un maullido agudo que a menudo contiene las vocales e e i: ¡¡mieww!! Los gatitos usan esto cuando están angustiados o necesitan la atención de otros gatos. Los gatos adultos mantienen este sonido para llamar la atención de los humanos. Está el chillido, con una vocal ahhhh. Los chillidos se hacen con la boca abierta: el sonido imita la angustia, pero el gato que chilla en realidad sólo quiere jugar. Luego está lo que yo llamo el meo moo; Este es un sonido triste. Estoy atrapado en mi vehículo, atrapado en casa, sintiendo estrés. En el meo moo la melodía sube y luego baja hacia el final. El gato que muge no quiere estar ahí. Por último, tenemos el típico maullido, que incluye varias vocales.
¿Y esto también tiene un sonido especial?
Parece que está escrito. La boca se abre y luego se cierra. El gato que maúlla busca atención, pero puede tener diversos significados según el maullido. Puede parecer hambrienta o pedir que la abracen o jueguen. Dependiendo del grado de urgencia, estos maullidos pueden variar indefinidamente. Este sonido contiene mucha variación y eso lo hace especialmente interesante para mí.
Supongo que el maullido general no es realmente un lenguaje universal único, sino que varía según una variedad de dialectos y melodías.
Exactamente. Varía en las vocales, en el tono de voz, en la melodía, y cada gato tiene una calidad de voz personal, algunos en un tono bajo y otros en un tono alto, y dependiendo del gato, estos pueden significar lo mismo. Depende de un cuidador humano decodificar y aprender las diferencias de sonido e interpretar. Los gatos prueban diferentes sonidos cuando se comunican con sus humanos, y esos sonidos que obtienen resultados (por ejemplo, si un sonido es eficaz para lograr que el dueño alimente al gato) esos son los sonidos que el gato sigue usando para ese objetivo.
¿Qué pasa con los sonidos más allá del maullido que usan los gatos para comunicarse con otros gatos?
Observe a dos gatos aullando el uno al otro. El gato con el aullido más fuerte, más oscuro y de menor frecuencia tiende a ganar. Ese sonido dice: soy el más grande y el más agresivo. Cuando un gato gana el concurso de aullidos, el otro gato se aleja muy lentamente. El que emite el aullido más agudo se da vuelta a cámara lenta y abandona el territorio del gato ganador. A veces las peleas son inevitables, pero hay muchos casos en los que los gatos resuelven su conflicto simplemente aullando unos a otros.
¿Qué pasa con aullidos iguales?
Nunca he sido testigo de que esto sucediera.
¿Y otras formas de lenguaje?
Los gatos se comunican a través de la postura corporal, los movimientos de la cabeza e incluso los movimientos de los ojos y los oídos. El movimiento de la cola significa que el gato está atento, pero cuanto más se mueve la cola, más se enfada el gato. Si la cola es como un cepillo grande y el pelo está amontonado, ese animal está diciendo quiero ser grande, se está defendiendo.
¿Y qué pasa con el sentido del olfato? Es famoso que los gatos marcan sus territorios con olores.
El olfato del gato no es tan bueno como el del perro, pero sí mucho mejor que el nuestro. Ha sido más difícil para nosotros estudiar porque no captamos los olores nosotros mismos. Sabemos que las hembras en celo dejan su olor, y los gatos de ambos sexos usan el olor para marcar su territorio en un árbol. Debido a que los olores se desvanecen con el tiempo, revelan cuánto tiempo hace que el otro gato estuvo allí, así como su sexo y edad. Un olor puede incluso comunicar el estado de salud de un gato.
¿Qué pasa con los hogares con varios gatos? ¿Los gatos dentro de un espacio determinado aprenden el mismo idioma?
Los gatos que viven juntos en grupo desarrollan un dialecto grupal y escuchan lo que dicen otros gatos para conseguir lo que quieren y adoptan esos sonidos exitosos. Los gatos también captan literalmente el tono de voz de sus humanos.
¿Puedes explicar cómo los gatos pueden, en última instancia, beneficiarse de todo este trabajo que has realizado?
Podremos comprender mejor a nuestros gatos, no sólo en nuestros hogares, sino en refugios y santuarios. Podremos escuchar la diferencia entre un gato estresado y uno que sufre.
El lenguaje humano es antiguo y se ha transmitido de generación en generación. de generación en generación a lo largo de nuestra especie. ¿Ocurre lo mismo con los gatos?
A veces razas de gatos vocalizar de manera diferente. Los gatos siameses tienden a ser muy vocales. Los bengalíes tienden a vocalizar en tonos de voz más largos y oscuros. La raza tiene algo que ver con la forma en que los gatos vocalizan, pero las melodías que captan de sus humanos y de otros gatos también influyen en el dialecto. Los gatos no tienen un lenguaje como los humanos. No tienen gramática ni una gran cantidad de palabras. Pero tienen lo que necesitan.
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Una versión de este artículo apareció en nuestra revista asociada, Inside Your Cat's Mind, en 2022.