El vínculo entre humanos y perros es duradero y profundo. ¿Pero no sería bueno si nuestros mejores amigos animales pudieran hablar con nosotros? ¿Qué pasaría si pudieran mantener una conversación amistosa con nosotros durante el desayuno, en lugar del familiar yap yap yap, menear la cola y mirar con tristeza las tostadas con mantequilla en nuestro plato?
Ese día ha amanecido. Está ganando impulso un movimiento global para enseñar a los perros (así como a los gatos, pájaros, caballos y otros animales) a hablar utilizando palabras humanas. Con la ayuda de botones para hablar desarrollados originalmente para personas que tienen problemas para hablar (también conocidos como comunicación aumentativa y alternativa , o AAC), los perros de todo el mundo se expresan en nuestro propio lenguaje humano. Simplemente presionan el botón de una palabra determinada y el botón la pronuncia por ellos.
Un movimiento creciente a favor de los perros que hablan
Recuerdo cuando traje un nuevo cachorro a casa para hacerle compañía a mi goldendoodle, recuerda Dewey. Lindsay Mattock , profesora de biblioteconomía en la Universidad de Greenville, Carolina del Norte. Ha estado entrenando a Dewey para que use botones parlantes desde 2020. Dusty, el nuevo cachorro, se abalanzaba sobre él todas las mañanas y él inmediatamente se acercaba y presionaba el botón 'loco' cada vez. Si no hubiera tenido botones, no habría sabido cómo se sentía.
Los animales son seres sintientes con sentimientos, emociones e inteligencia que apenas comenzamos a comprender, explica Pilley Bianchi , fundadora de Chaser Initiative e hija del fallecido John Pilley, un conductista que entrenó su border collie, Chaser , para aprender y responder a más de mil palabras.
Corría el año 2018 cuando el logopeda Cristina Hambre trajo a casa un cachorro al que llamó Stella y comenzó a entrenarlo para que usara los coloridos botones parlantes que ya usaba en el trabajo con clientes humanos. Hoy en día, Stella usa más de 45 palabras y puede unirlas en frases de hasta cinco palabras. El libro más vendido del hambre, Cómo Stella aprendió a hablar , comienza con una anécdota conmovedora. El prometido de Hunger estaba en la puerta una mañana listo para llevar a Stella a dar un paseo matutino, cuando el perro se giró para mirar a Christina y luego caminó hacia su tablero de botones, presionando cuatro botones que anunciaban: Christina, ven a jugar, te amo. Luego miró a Christina y meneó la cola.
El trabajo del hambre inspiró Alexis Devine , dueña de un perro pastor llamado Bunny, para probar los botones parlantes y, a fines de 2021, Bunny tenía más de cien palabras en su repertorio. Hoy en día, los dueños de perros de todo el mundo están enseñando a hablar a sus mejores amigos peludos y comentando sus resultados en línea en un sitio llamado TheyCanTalk.org .
El éxito puede ser difícil de alcanzar
Los tableros de botones, o lo que llamamos dispositivos aumentativos de comunicación entre especies, pueden ayudar a facilitar el entendimiento entre los perros y sus dueños, explica Gabriella Smith, conductista animal que trabaja para la empresa. mascota inteligente . Su sitio, mascota fluida , ofrece un sistema de HexTiles y botones de sonido grabables (donde el propietario puede grabar una palabra con su propia voz). Por lo general, dice Smith, los perros comunican el hambre gimiendo junto a sus platos de comida o indican juego tocando sus juguetes. Con los botones, dice, estamos viendo, al menos anecdóticamente, estos mismos comportamientos acompañados de pulsaciones de botones relevantes, como 'cena' o 'pelota'. Smith y sus colegas ahora están diseñando experimentos para probar la comprensión de los perros sobre los botones y su significados. El proyecto How They Can Talk actualmente tiene en marcha estudios tanto experimentales como observacionales, que se llevan a cabo en hogares de perros. O los propietarios actúan como científicos ciudadanos o los investigadores van a las casas para realizar pruebas a las mascotas. Queremos aprender sobre la comprensión de los perros sobre los botones en escenarios controlados, explica Smith, pero también queremos centrarnos en el aprendizaje de los botones a lo largo del tiempo y en qué variables predicen el éxito.
El éxito puede resultar difícil de alcanzar al principio. Cuando Mattock intentó entrenar a Dewey por primera vez, no mostró ningún interés en los botones. Él lo presionaba, lo olía y se alejaba, recuerda. Él no pareció entenderlo. Siguió intentándolo, presionando un botón y diciendo la palabra y luego participando en la actividad con su perro. Le dije a un amigo, no creo que esté interesado y no quiero obligarlo. Entonces, un día estaba en una llamada de Zoom y de repente escuché 'afuera'. Y esa noche usó los tres botones de manera apropiada y en contexto. Desde entonces, dijo, ha sido fácil agregar botones y su comunicación se ha profundizado y ampliado.
Ahora puede decirme si quiere caminar por el bosque, el barrio o el parque, dice. Se rompió un diente y presionó 'ay hueso' después de masticar un palo. Aún más notable, un día presionó los botones cena, ayuda, hambriento, arriba, abajo. Resultó que algo de comida para perros se había caído dentro de un respiradero de calefacción en el suelo. Dewey estaba tratando de transmitir eso con las palabras arriba y abajo.
Y después de que le extirparan un pequeño tumor de la boca, transmitió su angustia sobre un paquete de fentanilo analgésico presionando continuamente el botón de preocupación. Había aprendido esa palabra cuando Dusty, otro perro, se soltó la correa y salió corriendo a perseguir un ciervo en el bosque. Estaba gritando el nombre de Dusty y diciéndole a Dewey: 'Mamá está preocupada', y luego agregué ese botón. Mattock llamó a su veterinario y estuvo de acuerdo en que debía quitarse el parche de fentanilo, ya que los perros pueden sentirse desorientados con él.
El camino por delante
En este momento, dice Bianchi, los datos siguen siendo en gran medida anecdóticos. Pero las anécdotas son el punto de partida del cambio, explica. La ciencia tarda un tiempo en ponerse al día. Cuanta más gente integre este enfoque en sus hogares, más atención prestarán los científicos. Las conversaciones unidireccionales nunca son valiosas en estableciendo relaciones . Si podemos crear un modo de comunicación bidireccional entre especies, eso es positivo en todos los sentidos.
La pregunta, dice Bianchi, es hasta qué punto entienden realmente los perros la sintaxis y la gramática. ¿Sabemos realmente a qué se refieren cuando dicen querer? ¿Entienden por qué el deseo precede al paseo o a la siesta? Sólo podemos aprender experimentando más y más profundamente con ellos.
Bianchi cree que una forma importante de entrenar perros en un vocabulario extenso es hacerlo como lo hacía su padre: involucrarlos en el juego como recompensa por aprender.
Mientras tanto, dice Mattock, los botones parlantes han transformado su relación con Dewey. Él puede responder ahora. Puede decirme cómo se siente o qué quiere. Registro todos los botones que ha presionado en una base de datos y ahora me doy cuenta de que Dewey está desarrollando una historia. Soy archivero y, en cierto sentido, él ahora tiene un archivo. No podríamos contar toda la historia de Dewey sin esos botones.
Una versión de este artículo apareció en nuestra revista asociada, Inside Your Dog's Mind, en 2022.